Las Máquinas Virtuales («VM») le permiten ejecutar otro sistema operativo (o incluso el mismo) además del sistema actual que está ejecutando actualmente. Por ejemplo, es posible ejecutar (digamos) Windows XP en su equipo con Windows 7 en una ventana separada. Esto requiere que su ordenador utilice actualmente un procesador x86 (32 o 64 bits) (ya sea Intel o AMD).
La máquina virtual virtual virtualiza el hardware para que el sistema operativo invitado (el que está ejecutando en una ventana separada) lo considere el único que se ejecuta en la máquina.
Emulador de máquinas para PC
Los programas que se ejecutan en el huésped están aislados del ordenador principal, lo que hace que este sistema sea muy útil para los programadores, los webmasters que utilizan varios navegadores, e incluso para la persona común que desea probar un software diferente sin que éste dañe a su máquina real. Y también es útil si usas un Mac y quieres ejecutar programas de Windows junto con el software de tu Mac.
Los emuladores son ligeramente diferentes
Le permiten ejecutar un sistema operativo que requiere (digamos) un procesador Intel/AMD x86 en una CPU (procesador) completamente diferente. Por ejemplo, puede permitirle ejecutar Windows XP en un procesador PowerPC (algo que normalmente no funcionará, ya que Windows XP requiere un procesador x86).
En otras palabras, a diferencia de la VM que sólo tiene que virtualizar parte del hardware, los emuladores tienen que emularlo todo, incluyendo la CPU. Como tal, los emuladores tienden a ser mucho más lentos que las máquinas virtuales.
Esta página enumera tanto las VM como los emuladores para los procesadores Intel/AMD x86 (32 o 64 bits) (lo que significa que emulan a los x86 o son máquinas virtuales que se ejecutan en la x86). Las «máquinas» invitadas que ellos crean pueden o no (dependiendo del software que usted elija) ser capaces de proporcionar acceso a las unidades USB de su ordenador real, unidades de CD/DVD, impresoras, red, etc.
Requisitos
Algunos de los programas de software de máquinas virtuales requieren que el equipo tenga un procesador (CPU) compatible con la virtualización de hardware. Hasta donde yo sé, todas las CPUs modernas de 64 bits de AMD Athlon tienen esto (nota: dije Athlon, no el presupuesto Sempron).
Las cosas son más confusas cuando se trata de CPUs Intel, ya que el soporte para la virtualización de hardware (o «VT» como lo llama Intel) parece un poco aleatorio en toda su gama de productos (es decir, incluso si tiene una CPU de gama alta, no significa necesariamente que el chip tenga soporte para VT). Para comprobar si su chip Intel es compatible con VT, búsquelo en la lista de tecnologías de virtualización de Intel. Peor aún, incluso si su chip tiene tal soporte, algunos fabricantes de computadoras pueden haberlo desactivado en el BIOS.
Alguna terminología adicional que le puede resultar útil
En el mundo de los emuladores y las máquinas virtuales, el host hace referencia a su ordenador real y físico que está utilizando actualmente para leer esta página. Por ejemplo, si utiliza un equipo que ejecuta Mac OS X, ese equipo es el equipo host, Mac OS X es el sistema operativo del equipo host, y así sucesivamente.
Si ejecuta una máquina virtual en ese equipo e instala (digamos) Windows 7 en esa máquina virtual, entonces ese Windows 7 es el sistema operativo invitado.
Tenga en cuenta que esta página no enumera los emuladores de PC comerciales ni el software de virtualización. Si necesita una solución comercial para su soporte, integridad de implementación, estabilidad, velocidad, etc., le recomendamos que consulte VMWare Workstation si usa Windows, o Parallels Desktop para Mac y Parallels Workstation si usa Mac OS X.